O Concorrente

Um fim de semana acompanhado do fenômeno da NASCAR Alex Bowman, retornando às principais competições depois de quebrar as costas em um acidente em uma pista de terra.

É final de junho no Nashville Superspeedway e estou no caminhão número 48 da Hendrick Motorsports. É um espaço apertado – um acampamento base para uma equipe inteira da NASCAR Cup Series, montado na traseira de um caminhão e cheio de equipamentos e alimentos. Lá dentro, todos se apertam trocando “Com licença” e “Desculpe”.

Estou com Blake Harris, chefe de equipe da equipe, algumas horas antes da corrida. Ele alisa uma toalha de papel branca sobre a bancada, abre os armários e diz que está fazendo um sanduíche de manteiga de amendoim, mel e picles. O resto da equipe zomba dos picles, enquanto eu resisto à vontade de me juntar a eles. Harris me disse que o mel substituiu a geleia em algum momento e ele não tem certeza de onde tirou a ideia do picles. Ele acha que viu um colega fazer isso uma vez.

Harris diz que come o sanduíche para dar sorte. Mas enquanto conversamos, ele percebe que não tem tido tanta sorte ultimamente.

“Devo fazer algo diferente?” ele me pergunta.

“Sem picles?” Eu digo.

“Sem picles”, ele responde.

A temporada começou bem para a equipe nº 48 e seu piloto, Alex Bowman. Eles pareciam uma escolha certa para os playoffs da NASCAR; seis corridas depois, eles lideravam os pontos e tinham uma melhor posição final média da série de 7,0.

Então, no final de abril, Bowman pegou um carro de corrida até o 34 Raceway, que ele descreve como uma pequena pista de terra “no meio de Iowa, em um milharal”. Ele e outro carro fizeram contato enquanto corriam pelo segundo lugar e ambos capotaram. Bowman fraturou uma vértebra, forçando-o a perder três corridas que valeram pontos e despencando na classificação.

Agora ele está em Nashville, um lugar onde diz que “sempre lutou”, tentando voltar a uma vaga nos playoffs. Uma vitória lhe daria uma automaticamente, mas isso tem sido difícil de conseguir ultimamente.

“Para mim, 2023 foi o ano mentalmente mais difícil da minha vida”, disse Bowman. “Parecia que não podíamos fazer nada de errado antes de eu quebrar a coluna e, desde então, não conseguimos fazer nada certo. Quando a culpa é minha, sou muito duro comigo mesmo. Acho que todos ao meu redor sabem disso. Há muitos altos e baixos, e acho que isso é algo que todo mundo passa no esporte.”

Também há mais pressão em Nashville. É o Ally 400, o que significa que o principal patrocinador do time nº 48, Ally Financial, está em toda parte. Uma versão show do carro de corrida de Bowman está estacionada na Broadway, o famoso bairro de bares da cidade, e atrás dela está o Ole Red, um bar que Ally assumiu no fim de semana. Grupos de despedidas de solteira passam, fãs e não fãs da NASCAR posam com o carro, e o bar tem eventos de fãs ao vivo, banners de patrocinadores e um elevador com o rosto de Bowman dentro. Ally me levou de avião só para ver o espetáculo.

“Temos que executar”, Bowman me diz. “Ultimamente, parece que somos péssimos. Mesmo quando temos dias bons, sempre acontece alguma coisa. Somos bastante capazes em uma equipe de corrida e temos pessoas muito inteligentes. Simplesmente não aconteceu do nosso jeito.”

O acidente que deixou Bowman de lado aconteceu em seu aniversário de 30 anos, e ele brinca em Nashville que sabia que suas costas iriam doer aos 30 anos - ele só não sabia quando. Ele diz que inicialmente negou, convencendo-se de que o osso que ouviu quebrar era apenas um estalo. Ele finalmente foi para o hospital quando não conseguiu tirar o traje de bombeiro.

Bowman ficou em casa se recuperando para algumas de suas melhores pistas, retornando em maio para a corrida mais longa da NASCAR: a Coca-Cola 600. Suas costas doeram durante cinco dias depois. Ainda dói, ele me diz, mas a dor geralmente passa na segunda-feira de manhã.

A NASCAR concedeu a Bowman uma dispensa médica, o que significa que se ele chegar aos playoffs, ele ainda poderá competir pelo campeonato deste ano. Kyle Busch fez isso em 2015 e venceu.

Bowman vem discutindo o acidente e suas implicações nos playoffs há semanas, quando chegamos a Nashville, então não me intrometo. Mas enquanto conversamos um pouco, ele me conta como foi bizarro ir a um hospital local depois de bater um carro de corrida.