Os implantes BCI da Synchron podem ajudar pacientes paralisados ​​a se reconectarem com o mundo

O Dr. Tom Oxley fica visivelmente rígido diante da perspectiva de usar a tecnologia de interface cérebro-computador para algo tão desajeitado quanto melhorar seres humanos fisicamente aptos. “Não estamos construindo um BCI para controlar o Spotify ou para assistir ao Netflix”, disse o CEO da startup de dispositivos médicos Synchron laconicamente ao Engadget por videochamada na semana passada.

“Há todo esse entusiasmo e entusiasmo em relação à BCI, sobre onde ela poderá chegar”, continuou Oxley. “Mas a realidade é: o que isso fará pelos pacientes? Descrevemos esse problema para os pacientes, não em torno do desejo de superaumentar seu cérebro ou corpo, mas de restaurar a agência e a autonomia fundamentais que [as pessoas fisicamente aptas] consideram garantidas”.

Cerca de 31.000 americanos vivem atualmente com esclerose lateral amiotrófica (ELA), com outros 5.000 diagnosticados todos os anos. Quase 300.000 americanos sofrem de paralisia da medula espinhal, e outras aproximadamente 18.000 pessoas juntam-se a essas fileiras anualmente. Outros milhares ficam paralisados ​​por acidente vascular cerebral e acidente, perdendo a capacidade de ver, ouvir ou sentir o mundo ao seu redor. E com a falta de controle motor nas extremidades, esses americanos também podem perder o acesso a um componente crítico da vida moderna: o smartphone.

“[Um smartphone] cria nossa independência e autonomia”, disse Oxley. “É comunicar-se entre si, enviar mensagens de texto, enviar e-mails. É controlar as luzes da sua casa, fazer transações bancárias, fazer compras, todas essas coisas.”

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“Se você puder controlar seu telefone novamente”, disse ele. “você pode restaurar esses elementos do seu estilo de vida.”

Assim, enquanto Elon Musk promete um futuro cyberpunk fantástico, onde todos conhecem o Kung Fu e podem carregar a sua consciência para a nuvem quando quiserem, startups como a Synchron, bem como a Medtronic, a Blackrock Neurotech, a BrainGate e a Precision Neuroscience e inúmeras equipas de investigação académica, estão a trabalhar para colocar esta tecnologia médica transformadora na prática clínica, de forma confiável e ética.

A Synchron, sediada no Brooklyn, fez história em 2022 quando se tornou a primeira empresa a implantar com sucesso um BCI em um paciente humano como parte de seu estudo pioneiro COMMAND realizado em parceria com o Hospital Mount Sinai. Até o momento, a comunidade médica geralmente tinha apenas duas opções para capturar a miríade de sinais elétricos que nossos cérebros produzem: cápsulas de ondas EEG de baixa fidelidade, mas não invasivas, ou sondas neurais Utah Array de alta fidelidade que requerem cirurgia cerebral aberta para serem instaladas. .

O dispositivo Stentrode da Synchron fornece um terceiro: ele é cirurgicamente guiado através da veia jugular do paciente até repousar dentro de um grande vaso sanguíneo próximo ao córtex motor, onde seu conjunto integrado de sensores produz um sinal de melhor fidelidade do que uma tampa de EEG sem a implantação confusa ou eventual desempenho queda das matrizes de sonda.

“Não estamos colocando eletrônicos penetrativos no cérebro e, portanto, o procedimento cirúrgico em si é minimamente invasivo”, explicou o Dr. David Putrino, Diretor de Inovação em Reabilitação do Sistema de Saúde Mount Sinai, ao Engadget. “A segunda parte é que você não está pedindo a um neurologista que aprenda algo novo... Eles sabem como colocar stents, e você está realmente pedindo para colocar um stent em um vaso grande – não é uma tarefa difícil. ”

“Esses tipos de cirurgias vasculares no cérebro são comumente realizadas”, disse o Dr. Zoran Nenadić, Presidente William J. Link e Professor de Engenharia Biomédica na Universidade da Califórnia, Irvine. “Acho que eles são inteligentes ao usar essa via para colocar esses implantes no cérebro humano, o que de outra forma seria uma cirurgia invasiva.”

Embora a qualidade do sinal do Stentrode não esteja no mesmo nível de um conjunto de sondas, ele não sofre a degradação do sinal que os conjuntos sofrem. Muito pelo contrário, na verdade. “Quando você usa eletrodos penetrativos e os coloca no cérebro”, disse Putrino, “forma-se gliose ao redor dos eletrodos e as impedâncias mudam, a qualidade do sinal diminui, você perde alguns eletrodos. Neste caso, à medida que o eletrodo se vasculariza no vaso sanguíneo, ele realmente estabiliza e melhora o registro ao longo do tempo.”