Vazamento de cloro revela lacunas no sistema de alerta da área de Lake Charles

Uma placa na entrada da Divisão BioLab da KIK Consumer Products perto de Lake Charles, local de um vazamento de gás cloro na quarta-feira, 22 de março de 2023. (Foto de Natalie McLendon para Southerly)

LAKE CHARLES – Todas as segundas-feiras ao meio-dia durante anos, as sirenes tocavam. Para os residentes de Westlake, Lake Charles e áreas adjacentes, não foi nada incomum – apenas um teste do sistema de Conscientização Comunitária e Resposta a Emergências (CAER).

Mas o furacão Laura em 2020 danificou muitas dessas sirenes. Infelizmente, isso significou que não houve sirenes soando o alarme na manhã de quarta-feira, 22 de março de 2023, após um vazamento de cloro no BioLab – uma instalação que produzia cloro – que fez com que uma nuvem perigosa pairasse sobre a cidade de Westlake por horas.

A notícia do vazamento de cloro do BioLab foi divulgada pela polícia estadual, outras agências governamentais e pela mídia local e social. Os primeiros relatos do vazamento chegaram às 9h15, segundo Gregory Langley, secretário de imprensa do Departamento de Qualidade Ambiental da Louisiana (LDEQ).

Aqueles que moravam em um raio de 1,6 km da ponte I-10, perto da saída de Westlake, foram instruídos a se abrigar imediatamente no local, fechar as janelas e portas, desligar o ar condicionado e aguardar mais atualizações de emergência. Phillips 66, localizado do outro lado da rua do BioLab, fez com que a maioria de seus trabalhadores evacuassem seu complexo. Langley disse que a Sasol, a Westlake Chemical, a Phillips 66 e outras fábricas próximas ao BioLab foram instruídas a se abrigar no local. A ordem foi suspensa por volta do meio-dia daquele dia.

Langley disse ao Southwest Louisiana Journal que a fábrica fabrica pastilhas para higienizar piscinas e usa cloro para esse processo.

“Era uma linha alimentadora que o trazia. Acredito que eles localizaram a fonte imediatamente”, disse ele. “Não obtivemos nenhuma leitura em nosso monitoramento do ar que pudesse ser prejudicial à saúde humana, mas foi o suficiente para que houvesse um odor. Eles fecharam a linha, o que significa que cortaram a alimentação em ambas as extremidades e sangraram e, quando esgotou o gás que estava na linha, o vazamento acabou.”

De acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA, o cloro líquido se transforma em gás quando é liberado, e esse gás pode ficar próximo ao solo e se espalhar rapidamente. Tem um forte odor de alvejante, mas o CDC alerta que “a exposição repetida ao cloro reduz a capacidade de detectá-lo”. A exposição ao cloro em níveis elevados está associada a uma série de sintomas que incluem, entre outros, visão embaçada, dificuldade respiratória, bolhas na pele, náuseas e vômitos.

O vazamento de 23 de março no BioLab ainda está sob investigação pela LDEQ.

“Quando concluírem a investigação, se encontrarem uma causa provável para submetê-la à divisão de fiscalização, a fiscalização analisará o caso e emitirá uma ação se houver uma ação apropriada”, disse Langley.

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O CAER começou em 1986 através de uma parceria entre a indústria e funcionários públicos; 37 sirenes foram instaladas em 1991, segundo arquivos da American Press. Abrigo no local era um conceito compartilhado com a comunidade já quando ocorreu a primeira emergência simulada em 1987 – um teste de vazamento de cloro na fábrica de produtos químicos da PPG em Westlake. (A maior parte da PPG se fundiu com a Georgia Gulf Corp. em 2013 e formou a Axiall, que foi posteriormente adquirida pela Westlake Chemical em 2016.)

A equipe de resposta do CAER usou o vazamento simulado como uma oportunidade para compartilhar um panfleto chamado “Você está preparado?” com a comunidade de Calcasieu. Havia três conceitos principais de preparação: proteger a respiração, abrigar-se onde estiver ou evacuar imediatamente. Para proteger a respiração em caso de vazamento, deve-se “cobrir o nariz e a boca com um lenço úmido ou outro pano e dobrar o pano várias vezes”, dizia o panfleto.

Jared Maze, gerente de operações do Escritório de Segurança Interna e Preparação para Emergências (OHSEP), disse ao Southwest Louisiana Journal que há 33 sirenes CAER na paróquia de Calcasieu, mas apenas 12 estão operacionais desde o furacão Laura: nove em Lake Charles, duas em Vinton e um em Iowa.